在体育界,没有比明星球员更具统治力的叙事。他们不仅肩负着万众期待,更几乎凭一己之力为所选赛事赋予意义。明星越耀眼,影响力越磅礴——美国职业足球大联盟（MLS）在季后赛首轮开赛前夕,以庆祝利昂内尔·梅西与迈阿密国际续约为序幕,这位世界杯冠军得主再度成为季后赛的焦点核心。
然而,该联赛最引人入胜的奇特现象在于球星们的战绩参差不齐。这不仅体现在梅西效力迈阿密热火队的第三个赛季仍未捧起美职联冠军奖杯,更在于近年来这项顶级赛事的桂冠,往往由缺乏全球知名球星领衔的球队摘得。加雷斯·贝尔是2022年随洛杉矶FC夺冠的最后一位明星球员,此前八年间,罗比·基恩领衔的洛杉矶银河队曾以巨星阵容加冕冠军。这恰恰为那些低调球队提供了绝佳契机——它们不仅能追赶知名对手,更能凭借精明的决策实现反超。
这无疑是更复杂的策略,但显然行之有效,使美国职业足球大联盟杯季后赛成为这项运动数据革命最引人入胜的试验场——正是这场革命让那些看似缺乏光环的球队得以超水平发挥。季后赛期间,梅西领衔的迈阿密队、孙兴慜效力的洛杉矶FC以及托马斯·穆勒所在的温哥华白帽队或许最受瞩目,但费城联合队——这支支持者盾杯得主——在季后赛前夕恰恰提供了绝佳的对照组,正值美职联“球星与体系之争”的论战持续发酵之际。
“支撑联盟成功的还有其他几个理念,这些理念在我看来也是真正能让我们脱颖而出的关键所在——或许正是这些理念让我们与那些思维方式不同的俱乐部拉开了差距,”联盟主席兼大股东杰伊·舒格曼如是说。这位自称“让分思维者”的掌舵人强调：”我们热衷挑战传统思维。告诉我们大家都怎么做,我们很可能会尝试另辟蹊径。“唯有秉持这种思维模式,我们才能持续保持领先地位。”
联盟的循序渐进策略
洛杉矶联队并非美国职业足球大联盟中财力最雄厚的球队,在球队估值、转会费及球员薪资支出排行榜上通常处于中游水平。但其近年来的辉煌战绩不容忽视——过去六个赛季中三度捧起支持者盾奖杯,自2020赛季开赛以来更稳居联盟积分榜榜首。在此期间他们甚至曾逼近总冠军奖杯,在与洛杉矶FC的决赛中以3-3战平后进入点球大战,这场被誉为联盟史上最激动人心的比赛之一。他们的成就源于精益求精的战术体系,更注重循序渐进而非一蹴而就。
“我一直都很欣赏这个理念——无论是商业还是体育领域,持续改进（kaizen）的精神始终如一,”舒格曼表示。”我们不可能一步到位。这需要无数微小步伐的积累。但若每个人都致力于完善自己负责的环节,回首时便会发现我们已取得长足进步——这正是过去六、七、八年间我们始终秉持的信条。”
费城联合队将战术体系奉若明星,这套体系在赛场上具有不可动摇的地位,其核心角色常由天才球员担纲。该体系由资深体育总监恩斯特·坦纳精心培育,并在主帅布拉德利·卡内尔执教首季得以贯彻。苏格曼将联合队的战术理念称为“反主流文化”,但这种理念与足球运动近期的战术演变趋势相契合——无球跑动和定位球战术正日益受到重视。联盟队最重视在对方禁区附近创造“威胁性控球”,因此本赛季他们在后场触球次数和传球成功率两项数据均垫底。“我们或许不走捷径,但必选硬仗,”苏格曼表示,“我们让对手陷入难以应对后续攻势的困境。”
他们通过抢断、拦截和反抢回球次数位居榜首来弥补这一不足,并运用一切可用的战术手段。本赛季费城联合队在传中、掷界外球和角球数量上均位列榜首,这些战术体系的整合使他们同时拥有最少被射门次数,并以仅失35球的成绩创下美职联最佳防守纪录。球队的数据驱动理念延伸至青训体系建设,务实精神贯穿整体战略,将独特数据转化为赛场成果。
” “这是我最看重的一项数据：联赛中40%至80%的球员来自本土,”舒格曼指出。“因此若能拥有最优秀的本土球员,你就占据了巨大优势。我们认为这不仅是制胜关键,更具有双重效益——既助力美国体育生态持续发展,又推动青少年培养。球员培养对我们至关重要,或许才是更重要的议题。我们希望球员培养永不停歇。”
联盟近年取得的成功,其根基在于球队文化。舒格曼将其描述为“拥有能让队友变得更强的球员”与卡内尔教练兼具高情商的结合——这种特质在教练候选人中“更为罕见”。这也让舒格曼得以彻底摒弃“球星与体系之争”的论调,而不仅仅是因为这种模式在美职联行之有效。
“英超联赛中也能看到这种现象,”舒格曼表示。”曼联可以挥金如土。但若管理机制不到位,若文化建设失当,单纯砸钱根本解决不了问题。……看看我们（俱乐部老板）会议的圆桌,半数球队都由NFL球队和大型企业集团控股。这种模式对我们而言难以持续,因此关键在于每日精进每个环节,我们相信这将带来长远效益。”
星光熠熠,季后赛激战,以及美国职业足球大联盟永无止境的拉锯战
过去十年间赢得美职联总冠军的球星寥寥无几,但该联赛存在一个关键前提——这些球队在支持者盾赛事中往往表现更佳。费城联合队等球队屡次斩获常规赛最佳战绩,但梅西领衔的迈阿密队在2024年、贝尔效力的洛杉矶FC在2022年、以及卡洛斯·维拉率领的洛杉矶FC在2019年同样如此。无论阵容是否星光熠熠,这些球队面临的共同课题在于：能否将常规赛优势延续至季后赛？以及究竟何种方式才是登顶巅峰的最佳路径。
联盟已将自己定位为注重体系的球队,但舒格曼指出,像他们这样的球队与明星云集的球队之间存在某种共生关系,在以多元化对比为特征的联盟中完美共存。
“梅西在这个联赛中表现非凡,孙兴慜同样出色,穆勒也非常出色,所以我们不想削弱媒体对他们的关注,”舒格曼表示。”我不希望他们失去关注度。这对联赛有益,对整个美职联都是好事,最终必然惠及我们。但归根结底,我们不希望联赛沦为三个城市和三位球星的舞台。我们希望展现的是一个蓬勃发展的联赛——持续投入巨额资金不断精进,这绝非朝夕之功。虽然大家认可我们取得的进步,但我认为我们正逐步赢得全球认可：这里或许正是众多顶尖球员的理想归宿。”
梅西与迈阿密队的续约,或许正是费城联合队及其同行们的好消息。尽管舒格曼承认,美国职业足球大联盟的新星们为所有30支球队带来了关注度,但许多顶级俱乐部仍未能意识到该联赛多年来取得的巨大进步。
“我不会说我们已经达到所有人都接受MLS是一个正在成长、充满活力、值得参与的联赛的程度,”舒格曼表示。“不,我们仍有工作要做。所以每当那些特派大使前来评价联赛水平时——你很少听到有人说’这比我预想的更糟’,我听到的永远是’这比我预想的更好’。这种发展轨迹有望实现我们共同的目标：成为世界顶级联赛之一。”
正如对阵联盟队时所展现的那样,舒格曼认为,对美国职业足球大联盟而言,持续的微小改进或许才是长远成功的关键——尤其当世界杯即将在本土举行之际,这种策略显得尤为重要。
“我不认为我们明天早上就能与英超抗衡,但如果我们每年都在进步,说不定转折点并不遥远——不过每个俱乐部都必须全力以赴,整个联赛也必须全力以赴,”舒格曼表示。”世界杯对这个国家、对这个联赛都是重大时刻。我们正努力探索如何借此作为跳板,推动联赛实现下一次重大飞跃。”