范德尔创始人：为何关闭盈利赌场，押注AI荷官？
Nigel Eccles，范德尔（FanDuel）的联合创始人，正做出一个令人惊讶的决定：他将主动关闭他与几位范德尔前同事共同创立的加密赌场BetHog。尽管BetHog目前仍在盈利、仍在增长，并且在他看来是一款“非常好的产品”，但关闭并非因为失败，而是为了重新聚焦。Eccles表示，BetHog所积累的一切——工程师、技术和经验——都将整合到Sentient Studios，这家公司的唯一产品是超逼真的AI荷官：一个能实时发牌的对话式虚拟形象，无需实体演播室、无需轮班制，牌桌背后也无需真人。Eccles坚信，这是他25年博彩产品生涯中最大的机遇。他告诉iGB：“我们面临一个风险，如果不能100%投入，我们就会在AI直播荷官这个真正让我们兴奋的领域失败。”这个故事揭示了在线赌场未来的发展方向。
加密赌场困境：产品不如营销，AI荷官意外走红
BetHog的创立理念，是Eccles与长期合作伙伴Rob Jones共同构思的，认为卓越的产品能在加密博彩领域取胜。然而事实并非如此。“我认为我们打造了一款非常棒的产品，”Eccles说，“但我们发现，加密赌场竞争的重点并非产品，而是营销。”在一个由主播推广和高额奖金主导的市场中，精湛的工艺几乎毫无价值。即使成功，市场份额也有限。“我们当然可以在加密赌场中开辟一片天地，但加密赌场在整个在线赌场市场中可能占比不到10%。而我们现在拥有的AI产品，却是真正独一无二的。”
这款AI产品最初是去年夏天的一个副项目，团队开始在BetHog平台上部署AI荷官。数据显示，其表现超出了预期。传统上，直播荷官游戏是豪客的天下：“玩家数量很少，但他们下注高、交易量大。”但AI牌桌的表现却截然不同。“游戏更像原创老虎机，”他解释道，吸引了更多低额下注、频繁进出的玩家。在行业术语中，这意味着它走向了大众市场——正是这种特质，让老虎机式的“原创游戏”成为了现代赌场经济的引擎。
AI荷官：玩家更轻松，运营商更灵活
玩家访谈解释了为何AI荷官如此受欢迎。许多人觉得真人荷官令人望而生畏。“新玩家会觉得有点紧张，因为他们会想，‘我其实不知道自己在做什么’，”Eccles说，他自己也玩了30年二十一点。当新手拿着15点面对荷官的10点时，他们会做出在真人牌桌上绝不敢做的事情：询问荷官该怎么做。Sentient将这种行为转化为一个功能——界面上的一个按钮。
转折点出现在四月，当时公司开始与运营商洽谈：既有加密赌场，更重要的是，“大型全球受监管运营商”。这些受监管巨头对直播荷官的僵化深感不满。一些司法管辖区完全禁止直播荷官；另一些则只在特定条件下允许，例如要求从实体赌场进行直播。但主要问题在于缺乏灵活性。运营商如果想围绕一个旗舰体育合作重新打造一个直播工作室，通常需要三到六个月，成本高昂，并伴随着长期承诺。“我们可能在一到两周内就能完成，”Eccles说。“我们可以改变荷官的制服。荷官本身（甚至可以改变）——他们的说话方式、个性、外貌。”容量也变得灵活：“没有‘你只有20张牌桌’的限制——你可以有一张牌桌，也可以有一万张。如果你在周五晚上需要几百张，而周六早上几乎不需要，那都不是问题。”
玩家喜欢它；运营商也需要它；预计今年晚些时候，几家一级牌照持有者将上线。Eccles解释说，到了那个时候，同时运营两家公司就变得毫无意义了。这支由15名英国工程师组成的团队，无论如何都已自然而然地转向了AI直播荷官。“渐渐地，每个人都转向了AI直播荷官，因为那才是令人兴奋的工作，”Eccles说。“这是一个我一想到就觉得‘显而易见’的决定。”
虚拟荷官的诞生：技术挑战与迭代
这一切并不意味着产品易于构建。生成逼真的视频几乎变得微不足道；但生成响应迅速的逼真视频却并非如此，Eccles解释道。社交媒体上充斥的流畅视频片段只需几分钟即可渲染。而荷官则只有几秒钟的反应时间。当玩家拿到两张A时，虚拟形象必须识别牌面、组织一句评论、选择一种情绪、同步唇形并协调手部和姿态——所有这些都必须在瞬间完成。“我们刚开始时，并没有完全意识到所有这些，”Eccles承认。早期的模型表演过度：“如果你想让她表现出震惊，她看起来会很恐惧——你会觉得，不，只是稍微有点害怕。”第一个版本于去年10月发布，刻意采用了卡通风格；逼真度在4月实现，此后每两周发布一次，角色逐渐变得更加自然。在这一切之下，基础模型也在不断改进。“数万亿美元已经投入到这些基础模型中，”Eccles指出。“我们看看八个月前的产品，再与今天的产品相比，简直令人惊叹。每一次发布，它都在进步。”
颠覆传统：AI荷官如何挑战行业巨头？
竞争问题不言而喻：是什么阻止了像瑞典巨头Evolution（其庞大的工作室和数千名真人荷官主导着直播赌场市场）这样拥有雄厚财力的公司，去打造同样的产品呢？Eccles预计会有模仿者——他说，一个竞争对手“非常非常接近上线”，但他声称欢迎竞争：“我曾身处一个只有我一个人的市场，结果发现那并不是一个好市场。”
但他认为，现有巨头面临着经典的“创新者困境”。他打了个比方：戴比尔斯（De Beers）曾通过营销战宣称实验室培育钻石不是真钻石，后来才不情愿地将其作为劣等产品出售。Evolution此前曾对AI直播荷官不屑一顾，称其为“深度伪造”。Eccles认为，现在拥抱它们，无异于自相残杀。Eccles的预测毫不谦虚：“五年内，80%的直播荷官将是基于AI的虚拟形象。”
信任与真实性：AI荷官的未来之路
怀疑论者会对AI直播荷官提出两个异议。首先是真实性：直播荷官的意义不就是“直播”吗？Eccles反驳说，直播牌桌的社交性很大程度上是神话。去一个公共的Evolution二十一点牌桌看看，“90%的时间你都会看到完全没有交流。”至于信任问题，Eccles回忆道：“直播荷官确实出现在一个信任是主要因素的时代——人们会说，‘我不知道我是否信任这些网站。’实体牌确实有助于建立信任。但有趣的是，实体牌并不是建立信任的唯一方式。”如果真是这样，Eccles说，像Pragmatic Play或Hacksaw这样的老虎机供应商就不会成功。“没有用户真正理解他们的RNG系统是否公平，但他们因为品牌而受到信任。所以我们认为有其他方式可以建立信任，而不仅仅是实体牌。当前行业已经使用了大量的虚拟元素，用户也接受了。”
随着制作价值的提高，对Sentient荷官的信任度也随之上升，而且游戏可以做到“可证明的公平”。监管机构出乎意料地放松：剥去虚拟形象的外衣，“其核心只是一个RNG产品”，Eccles说。荷官并不知道即将发出的牌，这些牌由一个独立的、经过认证的引擎控制，并且融入了负责任的博彩行为训练：例如，如果荷官听到玩家承认自己没钱了，它会发出警告。
监管疑云与“完美”烦恼：AI荷官面临的挑战
第二个异议更为尖锐。BetHog曾在美国监管机构正在打击无牌运营商的背景下，在加密赌场的灰色地带运营。关闭真的是因为机遇，还是因为监管压力越来越大？“几乎与后者无关，”Eccles坚称：公司避免了有争议的市场，将加密货币用作支付渠道而非保护伞，并在转型前就已在探索受监管的牌照。他承诺，所有剩余余额都将得到偿还：“如果有人在两个月后给我发邮件说，‘我里面有500美元’，我们也会兑现。”他与范德尔前董事会的马拉松式诉讼——纽约法院最近允许其欺诈和信托义务索赔继续进行——也没有影响到这项新事业。“目前，这并不重要。这是一个数百万美元的案件，所以人员配备充足。它确实在继续，但对我们的业务没有其他影响——它是完全独立的。”
Sentient目前面临的最奇怪的问题是“卓越”，这又回到了真实性。矛盾的是，问题可能在于产品实在太好了。Eccles以音频质量为例：“直播荷官的音频质量通常很差——很多时候你听不清荷官在说什么，因为麦克风在桌子上，会拾取很多背景噪音。当我们创建我们的荷官时，音频质量就太高了。所以就出现了这种奇怪的情况，我们必须‘弄脏’音质，并将其与背景噪音交织在一起，否则就会破坏那种‘剧场感’。”至于对机器取代人类的不安，Eccles提到了曾经被排斥的ATM，以及曾经被咒骂的自助结账。“人们说‘我不知道，我希望它保持传统’——然后一切就都变了。”那些曾发誓绝不会与虚拟形象对赌的玩家，可能很快就会发现自己正在做这件事。